アロニア：誰も語らなかったベリー（そして、それが変わりはじめた理由）

アロニアについて知っている人の多くは、二つのことを知っています。色が濃いこと、そして生で食べるとかなりクセがあること。

どちらも本当のことです。でも、それだけでは語り尽くせません。

Aronia melanocarpa——英語では「ブラックチョークベリー」とも呼ばれるこの果実は——北アメリカ東部が原産ですが、東ヨーロッパやスカンジナビアでは数十年にわたって栽培・野生採取されてきました。特にフィンランドとポーランドでは大量に自生しており、森の端や管理されたベリー農園でよく見られます。晩夏に実が熟し、完全に成熟するとほぼ黒に近い色になり、見方さえ知っていれば見逃しようのない密な房状に垂れ下がります。

その色

アロニアを手にした人がまず気づくのは、その色です。新鮮なアロニアベリーは、指まな板、歯、そして薄い色の衣類を深い青黒の色素で染め上げ、なかなか落とせません。パウダーも同様です——濃くて、まるでインクのような紫黒色で、触れたものすべてを染めてしまいます。

この色素はアントシアニンによるもので、紫キャベツ、カシス、エルダーベリーなどの色の元となる化合物と同じ種類です。

味について——正直なところ

アロニアは、多くの人が驚く部分です。

生のアロニアをそのまま食べるのは、あまり心地よいものではありません。強烈な渋みがあり、まるで物理的な感覚のように口の中が乾きます。これはタンニンによるもので、濃い赤ワインや長く抽出しすぎたブラックティーにも含まれる成分と同じです。生のアロニアベリーを何も合わせずにそのまま食べると、その渋みは圧倒的です。ほとんどの人は一粒食べて顔をしかめ、そっとボウルを置きます。

乾燥されてパウダー状になると、体験が変わります。渋みが和らぎます——完全にではありませんが、他の風味が感じられるほどには。酸味、わずかにアーシーな深み、そして生のベリーにはほとんど感じられない、かすかな甘みのある後味があります。スムージー、ヨーグルト、焼き菓子との相性もよく、周囲の食材がタンニンの刺激を吸収しながら、色は鮮やかに引き立ちます。

少量であれば——たとえばポリッジのボウルにティースプーン半分ほど——渋みをさほど感じることなく、色と複雑な風味を楽しめます。多めに使えば、その存在感をしっかり主張してきます。どちらが正解ということはありません。何を作るかによって変わるだけです。

産地について

Kylmä Co. が販売するアロニアは、フィンランドの農園で栽培されたものです。低温でエアドライされたのち、細かいパウダーに挽かれます。

原材料はひとつだけ。添加物なし。生のベリーの渋みをやわらげたり、食べやすくしたりするための甘味料も一切使用していません。ベリーをそのまま、濃縮して、手を加えずにお届けします。

知る価値がある理由

アロニアはこれまで、サプリメント売り場の食材というイメージがありました——体に良いと言われたから買うけれど、実際に料理に使いたいとは思わない、そんな存在です。しかし、そのイメージは少なくとも部分的には不当です。

うまく使えば、本当に面白いキッチン食材になります。パウダー状のものの中で、あの色に匹敵するものは他にありません。風味はチョコレート、濃い色のストーンフルーツ、酸味のあるソースと喧嘩せず、むしろ引き立て合うほど複雑です。そして生のベリーは西ヨーロッパのスーパーマーケットではほとんど売られていないため、パウダーがこの食材で料理する唯一の現実的な手段であることも多いのです。

扱いやすいベリーではありません——でも、ある意味ではそこが醍醐味なのです。本当に興味深い食材は、たいてい一筋縄ではいかないものですから。